Publié le et rédigé par Cyril Jarnias
L’histoire du Sri Lanka, anciennement connu sous le nom de Ceylan, est une épopée fascinante qui s’étend sur plus de 2500 ans. Cette île située au sud-est de l’Inde a connu une histoire riche et mouvementée, marquée par des invasions, des colonisations et des luttes pour l’indépendance. Plongeons dans le passé tumultueux de cette nation insulaire qui a su préserver sa culture unique malgré les influences extérieures.
Les origines mythiques : La naissance d’une civilisation
L’histoire du Sri Lanka commence avec l’arrivée légendaire du prince Vijaya, un exilé du nord de l’Inde, au Ve siècle avant J.-C. Selon les chroniques anciennes, Vijaya et ses 700 compagnons auraient débarqué sur l’île le jour même où le Bouddha atteignait le nirvana. Cette coïncidence aurait scellé le destin bouddhique de l’île.
Les premiers habitants et le royaume de Tambapanni
Avant l’arrivée de Vijaya, l’île était peuplée par les Veddas, une tribu indigène de chasseurs-cueilleurs. Le prince Vijaya fonda le premier royaume connu du Sri Lanka, le royaume de Tambapanni, dont le nom signifie « couleur de cuivre » en sanskrit, en référence à la couleur du sol de l’île.
L’avènement du bouddhisme
Un tournant majeur dans l’histoire du Sri Lanka fut l’introduction du bouddhisme au IIIe siècle avant J.-C. Le roi Devanampiya Tissa accueillit Mahinda, fils de l’empereur indien Ashoka, qui apporta les enseignements du Bouddha sur l’île. Cet événement marqua profondément la culture et l’identité sri-lankaise.
Bon à savoir :
Le bouddhisme est devenu la religion dominante au Sri Lanka et a fortement influencé l'art, l'architecture et la vie quotidienne des habitants pendant des siècles.
L’âge d’or : Les royaumes anciens et leur splendeur
Le royaume d’Anuradhapura (377 av. J.-C. – 1017 ap. J.-C.)
Anuradhapura fut la première grande capitale du Sri Lanka et resta le centre du pouvoir pendant plus de mille ans. Cette période vit la construction de stupas monumentaux, de palais grandioses et de systèmes d’irrigation sophistiqués. Le royaume d’Anuradhapura connut une prospérité remarquable et devint un centre important du bouddhisme.
Le royaume de Polonnaruwa (1017-1235)
Après le déclin d’Anuradhapura, Polonnaruwa devint la capitale du royaume. Cette période fut marquée par un renouveau artistique et architectural, avec la construction de temples et de palais impressionnants. Le roi Parakramabahu Ier (1153-1186) fut l’un des monarques les plus célèbres de cette époque, connu pour ses grands travaux d’irrigation et ses conquêtes militaires.
Bon à savoir :
Les ruines d'Anuradhapura et de Polonnaruwa sont aujourd'hui classées au patrimoine mondial de l'UNESCO et témoignent de la grandeur passée de ces royaumes.
L’ère des invasions : Entre résistance et adaptation
Les incursions tamoules
À partir du IIIe siècle, le Sri Lanka fut régulièrement confronté à des invasions en provenance du sud de l’Inde. Ces incursions tamoules eurent un impact significatif sur la démographie et la culture de l’île, en particulier dans le nord et l’est.
Le royaume de Kandy : Le dernier bastion
Face aux invasions répétées, le pouvoir cinghalais se déplaça progressivement vers le centre de l’île. Le royaume de Kandy, fondé au XVe siècle, devint le dernier bastion de l’indépendance sri-lankaise face aux puissances coloniales européennes.
Bon à savoir :
Le royaume de Kandy réussit à résister aux colonisateurs pendant près de trois siècles, préservant ainsi la culture et les traditions cinghalaises.
L’ère coloniale : Trois puissances européennes et un destin bouleversé
La domination portugaise (1505-1658)
Les Portugais furent les premiers Européens à s’établir au Sri Lanka en 1505. Ils prirent le contrôle des régions côtières et introduisirent le catholicisme. Leur présence eut un impact significatif sur la culture locale, notamment dans les domaines de la langue et de la religion.
L’occupation hollandaise (1658-1796)
Les Hollandais chassèrent les Portugais en 1658 et établirent leur propre domination sur les régions côtières. Ils développèrent le commerce des épices, en particulier la cannelle, et laissèrent leur empreinte sur l’architecture et le système juridique de l’île.
La colonisation britannique (1796-1948)
En 1796, les Britanniques prirent le contrôle de l’île, qu’ils rebaptisèrent Ceylon (Ceylan en français). Ils unifièrent l’île sous une seule administration en 1815 après avoir vaincu le royaume de Kandy. Les Britanniques introduisirent la culture du thé, du caoutchouc et du café, transformant profondément l’économie et le paysage de l’île.
Bon à savoir :
C'est sous la domination britannique que le Sri Lanka acquit sa réputation de producteur de thé de qualité, une industrie qui reste importante pour l'économie du pays aujourd'hui.
L’indépendance et l’ère moderne : Défis et renaissance
Le chemin vers l’indépendance
Le mouvement pour l’indépendance du Sri Lanka prit de l’ampleur au début du XXe siècle. Des réformes constitutionnelles progressives furent introduites, culminant avec l’indépendance le 4 février 1948. Le pays resta initialement un dominion au sein du Commonwealth britannique.
De Ceylan au Sri Lanka
En 1972, le pays devint une république et changea officiellement son nom de Ceylan en Sri Lanka, qui signifie « île resplendissante » en cinghalais. Ce changement marqua une volonté de rompre avec le passé colonial et d’affirmer une identité nationale forte.
Les défis de l’après-indépendance
Malgré l’indépendance, le Sri Lanka fut confronté à de nombreux défis, notamment des tensions ethniques entre la majorité cinghalaise et la minorité tamoule. Ces tensions culminèrent avec une guerre civile qui dura de 1983 à 2009, laissant des cicatrices profondes dans la société sri-lankaise.
Bon à savoir :
Depuis la fin de la guerre civile en 2009, le Sri Lanka s'efforce de promouvoir la réconciliation nationale et le développement économique, avec des résultats mitigés.
Le Sri Lanka aujourd’hui : Entre tradition et modernité
Aujourd’hui, le Sri Lanka est une nation qui cherche à concilier son riche héritage historique avec les défis de la modernité. Le pays s’efforce de développer son économie, notamment à travers le tourisme et l’industrie du thé, tout en préservant sa culture unique et sa biodiversité exceptionnelle.
Un patrimoine culturel exceptionnel
Le Sri Lanka possède huit sites classés au patrimoine mondial de l’UNESCO, témoignant de sa riche histoire et de sa diversité culturelle. Ces sites, qui incluent les anciennes cités d’Anuradhapura et de Polonnaruwa, ainsi que la ville fortifiée de Galle, attirent des visiteurs du monde entier.
Les défis contemporains
Malgré ses progrès, le Sri Lanka fait face à de nombreux défis, notamment la réconciliation post-conflit, le développement économique durable et la préservation de son environnement unique. Le pays doit également naviguer dans un contexte géopolitique complexe, entre l’influence de l’Inde voisine et les intérêts croissants de la Chine dans la région.
Bon à savoir :
Le Sri Lanka est reconnu pour son indice de développement humain élevé en Asie du Sud, notamment grâce à ses systèmes de santé et d'éducation relativement avancés.
L’histoire du Sri Lanka est un témoignage de la résilience et de l’adaptabilité de son peuple face aux défis et aux changements. De l’ancienne Ceylan au Sri Lanka moderne, l’île a su préserver son identité unique tout en s’ouvrant au monde. Pour les expatriés vivant au Sri Lanka, comprendre cette histoire riche et complexe est essentiel pour apprécier pleinement la culture et la société de ce pays fascinant.
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