Publié le et rédigé par Cyril Jarnias
L’archipel maltais, situé au cœur de la Méditerranée, possède une histoire riche et mouvementée qui s’étend sur plus de 7000 ans. De ses mystérieux temples préhistoriques à son statut actuel de nation européenne moderne, Malte a été façonnée par les nombreuses civilisations qui s’y sont succédé au fil des siècles.
Les premiers habitants : une civilisation néolithique florissante
L’histoire de Malte commence vers 5200 av. J.-C., lorsque les premiers colons arrivent de Sicile voisine. Ces agriculteurs et pêcheurs néolithiques développent rapidement une civilisation sophistiquée, comme en témoignent les impressionnants temples mégalithiques qu’ils ont laissés derrière eux.
Les sites de Ġgantija, Ħaġar Qim, Mnajdra et Tarxien comptent parmi les plus anciennes structures en pierre au monde, précédant même les pyramides d’Égypte. Cette civilisation des temples atteint son apogée entre 3600 et 2500 av. J.-C., avant de décliner pour des raisons encore mal comprises.
Bon à savoir :
Les temples mégalithiques maltais sont inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO et constituent un témoignage exceptionnel du génie architectural des premiers habitants de l'archipel.
L’Antiquité : une succession de conquérants
À partir du VIIIe siècle av. J.-C., l’emplacement stratégique de Malte au centre de la Méditerranée en fait une cible de choix pour les grandes puissances de l’époque :
- Les Phéniciens s’installent vers 800 av. J.-C., suivis par les Grecs un siècle plus tard
- En 480 av. J.-C., Carthage prend le contrôle de l’archipel
- Les Romains s’emparent de Malte en 218 av. J.-C. lors de la Deuxième Guerre punique
Sous la domination romaine, Malte connaît une période de prospérité. C’est à cette époque que l’apôtre Paul fait naufrage sur l’île en 60 apr. J.-C., introduisant le christianisme qui deviendra la religion dominante.
L’ancien nom de Malte, Melita, date de cette période. Il dériverait du grec « meli » (miel) ou du phénicien « malat » (refuge), soulignant déjà l’importance stratégique de l’archipel.
Bon à savoir :
La grotte de Saint-Paul à Rabat est un lieu de pèlerinage populaire, censé marquer l'endroit où l'apôtre aurait séjourné après son naufrage.
Le Moyen Âge : entre Islam et Chrétienté
La chute de l’Empire romain d’Occident en 476 ouvre une période d’instabilité pour Malte :
- Les Vandales puis les Ostrogoths occupent brièvement l’archipel
- L’Empire byzantin reprend le contrôle de Malte jusqu’en 870
- Les Arabes s’emparent alors des îles et y introduisent l’islam
La domination arabe, qui dure jusqu’en 1091, laisse une empreinte durable sur la culture maltaise, notamment dans la langue. Le maltais moderne conserve en effet de nombreux mots d’origine arabe.
En 1091, les Normands de Sicile reconquièrent l’archipel. S’ensuit une période de domination sicilienne puis espagnole, pendant laquelle Malte est progressivement rechristianisée.
C’est à cette époque que la capitale est déplacée de Mdina, au centre de l’île principale, vers le Grand Port, préfigurant le développement futur de La Valette.
Bon à savoir :
La coexistence des influences arabes et chrétiennes se reflète encore aujourd'hui dans l'architecture et les traditions maltaises.
L’ère des Chevaliers : Malte, bastion de la chrétienté
En 1530, l’empereur Charles Quint cède Malte à l’Ordre des Chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem, chassés de Rhodes par les Ottomans. Cette période marque profondément l’histoire et le paysage de l’archipel.
Les Chevaliers transforment Malte en forteresse imprenable, construisant de puissantes fortifications autour du Grand Port. En 1565, ils repoussent le Grand Siège ottoman, consolidant leur réputation de défenseurs de la chrétienté.
La fondation de La Valette en 1566, nommée en l’honneur du Grand Maître Jean de la Valette, symbolise cette nouvelle ère de prospérité. La ville, avec ses palais et ses églises baroques, témoigne encore aujourd’hui de la richesse et du pouvoir de l’Ordre.
Bon à savoir :
Le Grand Siège de 1565 est considéré comme l'un des événements les plus héroïques de l'histoire maltaise et est commémoré chaque année le 8 septembre.
La parenthèse napoléonienne et le début de l’ère britannique
En 1798, Napoléon Bonaparte s’empare de Malte en route vers l’Égypte, mettant fin au règne des Chevaliers. L’occupation française est cependant de courte durée. Dès 1800, les Maltais se révoltent avec l’aide des Britanniques.
Le Traité de Paris de 1814 officialise la domination britannique sur Malte. L’archipel devient alors une colonie de la Couronne et une base navale stratégique pour l’Empire britannique en Méditerranée.
Sous l’administration britannique, Malte connaît d’importantes transformations :
- Développement des infrastructures et de l’éducation
- Introduction progressive de l’autonomie politique
- Rôle crucial pendant les deux guerres mondiales
Bon à savoir :
Le courage des Maltais face aux bombardements intenses de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale a valu à l'île entière d'être décorée de la George Cross, distinction encore visible sur le drapeau national.
L’indépendance et la Malte moderne
Après la Seconde Guerre mondiale, le mouvement pour l’indépendance s’accélère. Les principales étapes sont :
- 1964 : Indépendance au sein du Commonwealth
- 1974 : Proclamation de la République de Malte
- 1979 : Fermeture de la base navale britannique
- 2004 : Adhésion à l’Union européenne
- 2008 : Adoption de l’euro
Aujourd’hui, Malte est une démocratie parlementaire stable et une économie dynamique, axée sur le tourisme, les services financiers et les nouvelles technologies. L’archipel a su tirer parti de son histoire riche et de sa position stratégique pour se réinventer comme un pont entre l’Europe et l’Afrique du Nord.
Bon à savoir :
Malgré sa petite taille, Malte joue un rôle actif sur la scène internationale, notamment dans les discussions sur les enjeux méditerranéens et la gestion des flux migratoires.
Pour les expatriés souhaitant s'installer à Malte, comprendre cette histoire fascinante est essentiel pour apprécier pleinement la culture et l'identité uniques de l'archipel. N'hésitez pas à me contacter pour bénéficier de conseils personnalisés sur votre projet d'expatriation à Malte et découvrir comment vous intégrer au mieux dans ce pays riche en histoire et en opportunités.
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