Guide Gastronomique Local Pour Expatriés à Panama

Publié le 2 mars 2025 et rédigé par Cyril Jarnias

Le Panama, ce pays d’Amérique centrale réputé pour son célèbre canal, recèle également des trésors culinaires qui méritent d’être explorés. Pour les expatriés fraîchement arrivés dans ce pays aux multiples influences, la découverte de la gastronomie locale s’avère être une aventure passionnante et un moyen privilégié de s’immerger dans la culture panaméenne. Ce guide vous emmènera à la découverte des saveurs uniques du Panama, vous aidant à naviguer dans ce nouveau paysage culinaire avec confiance et enthousiasme.

Les Fondements de la Cuisine Panaméenne

La cuisine panaméenne est le reflet de l’histoire riche et diversifiée du pays. Elle puise ses racines dans les traditions indigènes, africaines, espagnoles et caribéennes, créant ainsi un mélange unique de saveurs et de techniques culinaires.

Les ingrédients de base de la cuisine panaméenne comprennent le riz, les haricots, le maïs, les bananes plantains, les fruits de mer et diverses viandes. Ces éléments se retrouvent dans la plupart des plats traditionnels, formant la base d’une alimentation équilibrée et savoureuse.

L’utilisation généreuse d’herbes aromatiques et d’épices locales comme le culantro (une variété de coriandre à la saveur plus prononcée), l’ají chombo (un piment local), et l’achiote (graines de rocou) confère aux plats panaméens leur caractère unique et leur goût distinctif.

L’influence des différentes cultures se ressent dans chaque bouchée. Par exemple, l’héritage africain se manifeste dans l’utilisation de la noix de coco et des bananes plantains, tandis que l’influence espagnole se retrouve dans les techniques de cuisson et l’utilisation d’ingrédients comme l’ail et l’oignon.

Les Plats Emblématiques à Découvrir

Pour véritablement s’immerger dans la culture gastronomique du Panama, il est essentiel de goûter aux plats emblématiques du pays. Voici quelques spécialités incontournables que tout expatrié se doit d’essayer :

1. Sancocho : Considéré comme le plat national du Panama, le sancocho est un ragoût réconfortant à base de poulet, de légumes-racines et d’herbes aromatiques. Ce plat est souvent consommé pour ses vertus curatives, notamment pour combattre la gueule de bois !

2. Arroz con Pollo : Ce plat de riz au poulet, coloré par l’achiote et agrémenté de légumes, est un classique de la cuisine panaméenne. Il est souvent servi lors de rassemblements familiaux et de fêtes.

3. Ceviche : Bien que d’origine péruvienne, le ceviche a été adopté et adapté par les Panaméens. La version locale est généralement préparée avec du poisson blanc ou des fruits de mer marinés dans du jus de citron vert, avec des oignons et du piment.

4. Patacones : Ces rondelles de bananes plantains vertes, aplaties et frites deux fois, sont un accompagnement omniprésent dans la cuisine panaméenne. Croustillants à l’extérieur et tendres à l’intérieur, ils sont souvent servis comme apéritif ou en accompagnement de plats principaux.

5. Tamales : Ces petits paquets de maïs farcis de viande, de légumes et d’épices, enveloppés dans des feuilles de bananier, sont particulièrement populaires pendant la période des fêtes.

Pour les expatriés plus aventureux, il existe également des plats moins connus mais tout aussi délicieux à découvrir :

6. Ropa Vieja : Littéralement « vieux vêtements », ce plat de bœuf effiloché mijoté avec des poivrons et des oignons est un héritage de la cuisine espagnole.

7. Carimañolas : Ces beignets en forme de torpille, faits de pâte de manioc et farcis de viande hachée, sont un en-cas populaire au petit-déjeuner ou comme collation.

8. Chicheme : Cette boisson traditionnelle à base de maïs, de lait et d’épices est particulièrement appréciée pendant les chaudes journées d’été.

Les Marchés Traditionnels : Une Immersion Totale

Pour les expatriés désireux de s’immerger pleinement dans la culture culinaire panaméenne, une visite des marchés traditionnels s’impose. Ces lieux vibrants offrent non seulement l’opportunité de découvrir une grande variété de produits locaux frais, mais aussi de vivre une expérience authentique au cœur de la vie quotidienne panaméenne.

Le Mercado de Mariscos, situé dans la ville de Panama, est un incontournable pour les amateurs de fruits de mer. Ce marché aux poissons propose une impressionnante variété de produits de la mer fraîchement pêchés. C’est également l’endroit idéal pour déguster un ceviche fraîchement préparé ou d’autres spécialités marines dans les petits restaurants qui bordent le marché.

Le Mercado San Felipe Neri, dans le quartier historique de Casco Viejo, est un marché plus petit mais tout aussi charmant. Il offre une sélection de fruits et légumes locaux, d’épices et d’herbes aromatiques. C’est l’endroit parfait pour découvrir des ingrédients typiques de la cuisine panaméenne comme le culantro ou l’ají chombo.

Le Mercado de Abastos, le plus grand marché de gros de la ville de Panama, est une véritable institution. Bien qu’il soit principalement fréquenté par les restaurateurs et les commerçants, les particuliers y sont également les bienvenus. C’est l’endroit idéal pour acheter des fruits et légumes en grande quantité à des prix avantageux.

Lors de votre visite de ces marchés, n’hésitez pas à engager la conversation avec les vendeurs. Ils seront généralement ravis de partager leurs connaissances sur les produits locaux et pourront vous donner des conseils sur la façon de les préparer. C’est aussi une excellente occasion de pratiquer votre espagnol !

Quelques conseils pour tirer le meilleur parti de votre visite au marché :

• Allez-y tôt le matin pour profiter des produits les plus frais et éviter la foule.
• N’hésitez pas à marchander, c’est une pratique courante dans les marchés panaméens.
• Apportez votre propre sac ou panier pour transporter vos achats.
• Soyez ouvert d’esprit et prêt à essayer de nouveaux produits. Les vendeurs seront ravis de vous faire découvrir des fruits ou légumes que vous ne connaissez peut-être pas.

Les Restaurants Emblématiques : De la Tradition à la Modernité

La scène gastronomique panaméenne est en pleine effervescence, offrant un mélange séduisant de restaurants traditionnels et d’établissements plus contemporains. Pour les expatriés, explorer cette diversité culinaire est un excellent moyen de découvrir la culture locale sous toutes ses facettes.

Restaurants traditionnels

Pour goûter à l’authenticité de la cuisine panaméenne, voici quelques adresses incontournables :

• El Trapiche : Situé dans le quartier d’El Cangrejo à Panama City, ce restaurant familial est une véritable institution. Il propose une large gamme de plats traditionnels panaméens dans une ambiance décontractée et chaleureuse. Ne manquez pas leur fameux « Fiesta Panameña », un assortiment de spécialités locales.

• Tinajas : Ce restaurant du centre-ville de Panama offre non seulement une cuisine traditionnelle de qualité, mais aussi des spectacles de danses folkloriques. C’est l’endroit idéal pour une immersion totale dans la culture panaméenne.

• Diablicos : Situé dans le quartier historique de Casco Viejo, ce restaurant propose une cuisine panaméenne raffinée dans un cadre élégant. Leur ceviche et leur ropa vieja sont particulièrement réputés.

Restaurants contemporains

Pour ceux qui souhaitent découvrir la cuisine panaméenne sous un angle plus moderne, voici quelques suggestions :

• Maito : Dirigé par le chef Mario Castrellón, ce restaurant propose une cuisine fusion innovante qui met en valeur les ingrédients locaux. Il figure régulièrement dans la liste des 50 meilleurs restaurants d’Amérique latine.

• Donde José : Ce petit restaurant intimiste offre une expérience gastronomique unique, avec un menu dégustation qui change régulièrement en fonction des produits de saison disponibles.

• Fonda Lo Que Hay : Un concept plus décontracté du chef Mario Castrellón, ce restaurant propose une cuisine de rue panaméenne revisitée dans un cadre moderne et convivial.

Restaurants internationaux

Pour les expatriés qui ressentent parfois la nostalgie des saveurs de leur pays d’origine, Panama City offre également une grande variété de restaurants internationaux de qualité. Du japonais à l’italien en passant par le français ou l’indien, vous trouverez de quoi satisfaire toutes vos envies culinaires.

Quelques conseils pour votre expérience au restaurant :

• Les réservations sont recommandées pour les restaurants les plus populaires, surtout le week-end.
• Le service est généralement inclus dans l’addition, mais il est courant de laisser un pourboire supplémentaire de 10% pour un service exceptionnel.
• N’hésitez pas à demander des recommandations au serveur, surtout si vous découvrez la cuisine locale pour la première fois.

L’Étiquette à Table : Naviguer dans les Contextes Sociaux

Comprendre l’étiquette à table est essentiel pour les expatriés souhaitant s’intégrer harmonieusement dans la société panaméenne. Les normes sociales autour des repas peuvent varier selon le contexte – familial, professionnel ou formel – et il est important de les connaître pour éviter tout faux pas.

Dans un contexte familial

Les repas en famille au Panama sont généralement des moments conviviaux et décontractés. Voici quelques points à garder à l’esprit :

• Il est courant d’attendre que tous les convives soient servis avant de commencer à manger.
• Les Panaméens apprécient la conversation pendant le repas. Participez activement aux discussions, c’est un excellent moyen de créer des liens.
• Il est poli de goûter à tous les plats proposés, même en petite quantité.
• Proposez votre aide pour débarrasser la table après le repas, même si votre offre sera probablement gentiment déclinée.

Dans un contexte professionnel

Les repas d’affaires au Panama sont fréquents et constituent souvent une occasion de renforcer les relations professionnelles. Quelques règles à suivre :

• La ponctualité est appréciée, mais un léger retard (10-15 minutes) est généralement toléré.
• Attendez que votre hôte vous indique où vous asseoir.
• Les discussions professionnelles ne commencent généralement qu’après le plat principal ou au moment du café.
• Évitez de parler la bouche pleine et de gesticuler avec vos couverts.
• Dans un cadre professionnel, il est courant que la personne qui a invité paie l’addition.

Dans un contexte formel

Lors d’événements formels ou de dîners dans des restaurants haut de gamme, l’étiquette est généralement plus stricte :

• La tenue vestimentaire doit être élégante. Pour les hommes, une veste et une cravate sont souvent de mise.
• Utilisez les couverts de l’extérieur vers l’intérieur au fur et à mesure des plats.
• Placez votre serviette sur vos genoux dès que vous vous asseyez.
• Si vous devez vous absenter momentanément de la table, placez votre serviette sur votre chaise.
• Évitez de poser vos coudes sur la table pendant le repas.

Quelques conseils généraux

• Il est poli de complimenter le cuisinier ou l’hôte sur la qualité du repas.
• Évitez de vous resservir avant que votre hôte ne vous y invite.
• Si vous êtes invité chez quelqu’un, il est de bon ton d’apporter un petit cadeau, comme des fleurs ou une bouteille de vin.
• La consommation d’alcool est courante lors des repas, mais il est important de rester modéré, surtout dans un contexte professionnel.

Trouver des Ingrédients Internationaux : Satisfaire les Envies de « Chez Soi »

Bien que la découverte de la cuisine locale soit une partie excitante de l’expérience d’expatriation, il est naturel de parfois ressentir l’envie de cuisiner des plats de son pays d’origine. Heureusement, Panama City offre de nombreuses options pour trouver des ingrédients internationaux.

Supermarchés internationaux

Plusieurs supermarchés à Panama City proposent une large gamme de produits importés :

• Riba Smith : Cette chaîne de supermarchés haut de gamme offre une excellente sélection de produits importés, notamment européens et nord-américains.

• El Rey : Bien qu’il s’agisse d’une chaîne locale, El Rey propose également un bon choix de produits internationaux.

• PriceSmart : Similaire à Costco, ce magasin de gros offre une variété de produits importés en grand format.

Épiceries spécialisées

Pour des produits plus spécifiques, il existe plusieurs épiceries spécialisées :

• Organica Store : Idéal pour les produits bio et les aliments santé.

• La Casa del Jamon : Spécialisé dans les produits espagnols, notamment les jambons et les fromages.

• Arima : Une épicerie japonaise proposant une large gamme de produits asiatiques.

Marchés ethniques

Panama City abrite plusieurs communautés d’expatriés, ce qui a donné naissance à des marchés ethniques intéressants :

• Le quartier chinois : Situé dans le quartier d’El Dorado, vous y trouverez de nombreux produits asiatiques.

• Le marché indien : Dans le quartier de Calidonia, plusieurs boutiques proposent des épices et des produits indiens.

Commandes en ligne

Pour les produits vraiment difficiles à trouver, plusieurs options de commande en ligne sont disponibles :

• Amazon : Bien que les frais de port puissent être élevés, c’est une option pour les produits introuvables localement.

• iShop Panama : Un service de livraison local qui peut importer des produits spécifiques sur demande.

Quelques conseils pour trouver vos ingrédients préférés :

• N’hésitez pas à demander aux autres expatriés. Les groupes Facebook d’expatriés à Panama sont souvent une excellente source d’informations.
• Soyez ouvert à l’idée de trouver des substituts locaux. Parfois, un ingrédient local peut remplacer avantageusement un produit importé.
• Profitez des voyages (les vôtres ou ceux de vos amis) pour ramener certains produits difficiles à trouver.
• Apprenez à connaître les saisons des fruits et légumes locaux. Certains produits ne sont disponibles qu’à certaines périodes de l’année.

Conclusion : Embrasser la Diversité Culinaire du Panama

S’expatrier au Panama offre une opportunité unique de découvrir une culture culinaire riche et diversifiée. De la cuisine traditionnelle aux innovations gastronomiques contemporaines, en passant par les marchés colorés et les restaurants emblématiques, le paysage culinaire panaméen est un véritable festin pour les sens.

En tant qu’expatrié, il est important de trouver un équilibre entre l’exploration des saveurs locales et le maintien de certaines habitudes alimentaires familières. Cette démarche vous permettra non seulement de vous intégrer plus facilement dans votre nouveau pays d’accueil, mais aussi d’enrichir votre propre répertoire culinaire.

N’oubliez pas que la nourriture est bien plus qu’un simple moyen de se sustenter. Au Panama, comme dans de nombreuses cultures, elle est un vecteur de socialisation, de partage et de convivialité. Participer à des repas locaux, que ce soit dans un cadre familial, professionnel ou lors d’événements culturels, est une excellente façon de créer des liens et de mieux comprendre la culture panaméenne.

Enfin, gardez à l’esprit que l’adaptation à une nouvelle culture culinaire prend du temps. Soyez patient avec vous-même, restez curieux et ouvert d’esprit. Chaque nouveau plat goûté, chaque marché visité, chaque repas partagé est une étape de plus dans votre aventure d’expatriation au Panama.