Publié le et rédigé par Cyril Jarnias
Le Royaume-Uni, cette nation insulaire au riche passé, a connu une histoire mouvementée qui a façonné son identité actuelle. Pour les expatriés qui s’installent sur ces terres chargées d’histoire, comprendre le parcours de ce pays est essentiel pour saisir sa culture et son identité. Plongeons ensemble dans cette épopée qui a vu naître l’une des plus grandes puissances mondiales.
Des racines anciennes : L’aube de la civilisation britannique
L’histoire du Royaume-Uni remonte à des temps immémoriaux. Les premières traces de présence humaine sur ces îles datent d’environ 800 000 ans avant notre ère. Cependant, c’est véritablement à partir de 6000 av. J.-C. que les îles britanniques commencent à être peuplées de manière significative, avec l’arrivée de populations néolithiques.
Au fil des siècles, différentes vagues de peuplement se sont succédé, apportant chacune leur contribution à la mosaïque culturelle britannique. Les Celtes, arrivés vers 800 av. J.-C., ont laissé une empreinte profonde, notamment dans les régions qui deviendront plus tard le pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande.
L’invasion romaine en 43 apr. J.-C. marque un tournant majeur. Pendant près de quatre siècles, la province de Britannia fait partie intégrante de l’Empire romain, bénéficiant de ses avancées technologiques, de son organisation administrative et de son réseau routier. Cette période voit la fondation de nombreuses villes qui existent encore aujourd’hui, comme Londres (Londinium) ou York (Eboracum).
Bon à savoir :
Les vestiges de la présence romaine sont encore visibles aujourd'hui, notamment le mur d'Hadrien dans le nord de l'Angleterre, construit pour protéger la province des incursions des tribus écossaises.
Le creuset médiéval : Naissance d’une identité nationale
Après le départ des Romains au début du Ve siècle, les îles britanniques connaissent une période troublée. Les invasions successives des Angles, des Saxons, des Jutes et des Vikings façonnent progressivement une nouvelle identité. C’est à cette époque que naissent les royaumes anglo-saxons qui formeront plus tard l’Angleterre.
L’année 1066 marque un tournant décisif avec la conquête normande. Guillaume le Conquérant, duc de Normandie, s’empare du trône d’Angleterre après la bataille d’Hastings. Cette conquête apporte des changements profonds dans la société anglaise, introduisant le système féodal et le français comme langue de l’élite.
Au cours des siècles suivants, les monarques anglais étendent progressivement leur domination sur les îles britanniques. Le pays de Galles est annexé en 1282, tandis que l’Écosse conserve son indépendance malgré les tentatives de conquête. L’Irlande, quant à elle, commence à être colonisée à partir du XIIe siècle.
Bon à savoir :
La Magna Carta, signée en 1215, est considérée comme l'un des documents fondateurs des libertés anglaises et a influencé de nombreuses constitutions à travers le monde.
L’ère des Tudors : L’Angleterre s’affirme sur la scène mondiale
Le XVIe siècle voit l’avènement de la dynastie des Tudors, qui marque profondément l’histoire anglaise. Sous le règne d’Henri VIII, l’Angleterre rompt avec l’Église catholique, donnant naissance à l’Église anglicane. Cette rupture aura des conséquences durables sur la société et la politique britanniques.
Le règne d’Elizabeth Ière, surnommée la « Reine Vierge », est considéré comme un âge d’or. C’est à cette époque que l’Angleterre s’affirme comme une puissance maritime et commence à établir des colonies outre-mer, posant les bases de ce qui deviendra plus tard l’Empire britannique.
Bon à savoir :
C'est sous le règne d'Elizabeth Ière que William Shakespeare écrit ses pièces, contribuant à faire de l'anglais une langue littéraire de premier plan.
La naissance du Royaume-Uni : Une union des couronnes
L’année 1603 marque un tournant crucial avec l’Union des Couronnes. À la mort d’Elizabeth Ière, c’est Jacques VI d’Écosse qui hérite du trône d’Angleterre, devenant ainsi Jacques Ier d’Angleterre. Cette union personnelle préfigure la création du Royaume-Uni.
Cependant, le XVIIe siècle est marqué par des tensions politiques et religieuses qui culminent avec la guerre civile anglaise (1642-1651). Cette période voit l’exécution du roi Charles Ier et l’instauration d’une brève république sous Oliver Cromwell.
La restauration de la monarchie en 1660 est suivie de la « Glorieuse Révolution » de 1688, qui établit une monarchie constitutionnelle et affirme la suprématie du Parlement. C’est dans ce contexte que naît officiellement le Royaume de Grande-Bretagne en 1707, avec l’union des parlements d’Angleterre et d’Écosse.
Bon à savoir :
Le drapeau britannique, l'Union Jack, est créé à cette époque pour symboliser l'union de l'Angleterre et de l'Écosse.
L’apogée impériale : Le soleil ne se couche jamais sur l’Empire britannique
Le XVIIIe et le XIXe siècle voient l’expansion fulgurante de l’Empire britannique. Grâce à sa puissance navale et à sa révolution industrielle précoce, le Royaume-Uni devient la première puissance mondiale. Son empire s’étend sur tous les continents, couvrant à son apogée près d’un quart des terres émergées.
L’Acte d’Union de 1800 intègre l’Irlande au royaume, donnant naissance au Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande. Cependant, la question irlandaise restera un point de tension majeur tout au long du XIXe et du XXe siècle.
L’ère victorienne (1837-1901) marque l’apogée de la puissance britannique. Le pays domine le commerce mondial, exporte sa culture et ses institutions à travers le globe. C’est aussi une période de grandes réformes sociales et politiques, avec l’extension progressive du droit de vote et l’amélioration des conditions de vie des classes ouvrières.
Bon à savoir :
La reine Victoria reste à ce jour le monarque britannique ayant régné le plus longtemps, avec 63 ans et 7 mois sur le trône.
Le XXe siècle : Défis, transformations et résilience
Le XXe siècle apporte son lot de défis pour le Royaume-Uni. Les deux guerres mondiales, si elles confirment le rôle central du pays sur la scène internationale, marquent aussi le début du déclin de l’Empire. La partition de l’Irlande en 1921 conduit à la création de l’État libre d’Irlande, tandis que l’Irlande du Nord reste au sein du Royaume-Uni.
L’après-guerre voit la mise en place de l’État-providence et la nationalisation de secteurs clés de l’économie. Parallèlement, le processus de décolonisation s’accélère, transformant l’Empire en Commonwealth.
Les années Thatcher (1979-1990) marquent un tournant néolibéral, avec des privatisations massives et une réorientation de l’économie vers les services financiers. Cette période voit aussi la montée des nationalismes écossais et gallois, conduisant à la dévolution de pouvoirs à l’Écosse et au pays de Galles à la fin des années 1990.
Bon à savoir :
Malgré la décolonisation, le Royaume-Uni conserve 14 territoires d'outre-mer, vestiges de son ancien empire.
Le Royaume-Uni au XXIe siècle : Entre tradition et modernité
Le début du XXIe siècle voit le Royaume-Uni confronté à de nouveaux défis. Les attentats de Londres en 2005 soulèvent des questions sur l’intégration et le multiculturalisme. La crise financière de 2008 frappe durement l’économie britannique, largement dépendante du secteur financier.
Le référendum sur le Brexit en 2016 marque un tournant historique, avec la décision du Royaume-Uni de quitter l’Union européenne. Ce choix soulève de nombreuses questions sur l’avenir économique et politique du pays, ainsi que sur son unité interne, l’Écosse et l’Irlande du Nord ayant majoritairement voté pour rester dans l’UE.
La pandémie de COVID-19 en 2020-2021 a mis à rude épreuve le système de santé britannique et l’économie du pays, tout en soulignant la résilience de sa population.
Bon à savoir :
Malgré le Brexit, Londres reste l'une des principales places financières mondiales et un centre culturel majeur.
L’histoire du Royaume-Uni est celle d’une nation qui a su s’adapter et se réinventer face aux défis. De ses origines anciennes à son statut actuel de puissance mondiale, en passant par la construction et le démantèlement d’un empire, le pays a connu des transformations profondes. Pour les expatriés qui s’y installent, comprendre cette histoire riche et complexe est la clé pour saisir l’identité britannique contemporaine, à la fois ancrée dans ses traditions et résolument tournée vers l’avenir.
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